In Nürnberg ist Hermann Kesten der Öffentlichkeit durch verschiedene Bilder und Büsten präsent. Im historischen Sitzungszimmer des Nürnberger Rathauses hängt das Gemälde „Hermann Kesten im Café“, das Ende der 70er Jahre der Nürnberger Maler Michael Mathias Prechtl (1926- 2003)
Ende der 70er Jahre vollendete. Es stellt den Dichter in einem imaginären Kaffeehaus zwischen Moses und Christus dar und enthält daneben eine Reihe von künstlerisch verfremdeten Hinweisen auf Kestens Biographie.

Die Bekanntschaft zwischen dem Nürnberger Bidlhauer Wilhelm Uhlig und Kesten begann Mitte der 80er Jahre und wurde im Lauf der Zeit zu einer tiefen Freundschaft. Auf Anregung Prechtls hatte die Stadt Nürnberg Uhlig gebeten, eine Portraitbüste des Dichters zu schaffen. Uhlig reiste mehrere Male nach Basel, und später saß ihm Kesten auch in Nürnberg. Beim Aufbruch von einer dieser Sitzungen hatte Uhlig die Vision vom „wandernden Kesten“. Er hat sie in einer seiner verschiedenen Plastiken festgehalten. Eine große Bronzeplastik steht im Innenhof der Stadtbibliothek.

Eine Hermann-Kesten-Straße oder einen nach ihm benannten Platz hat Nürnberg noch nicht. Aber es wäre an der Zeit, darüber nachzudenken. Bei jedem seiner Besuche in Nürnberg wollte Kesten auch zu seinen diversen Konterfeis geführt werden, um – wie er es selbst nannte – „gelegentlich auch einmal bei mir selbst vorbei zu schauen.“

Es war nicht zuletzt eine Folge seiner P.E.N. Präsidentschaft, dass Kesten noch im hohen Alter viele Ehrungen zuteil wurden. Es begann 1978 mit dem Ehrendoktor der Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg, dem 1982 ein Ehrendoktorat der Freien Universität Berlin folgte. Dazwischen, im Juli 1980, verlieh ihm die Stadt Nürnberg die Ehrenbürgerschaft.
Diese Auszeichnung bedeutete Kesten besonders viel. Die Ehrenbürgerschaft war und ist eine ganz besondere Form der Auszeichnung. Kestens Verdienst – so die Laudatio – bestehe darin, dass er Humanität nicht nur vorscheinen lasse, vordenke und vordichte, sondern im eigenen Leben praktiziere.
In einer brillanten Rede hat Kesten seinen Dank für die Ehrung abgestattet und zugleich die Essenz seines bisherigen Lebens als Dichter, als Nürnberger und als Jude gezogen. Kesten begann mit der durchaus provokanten Feststellung:

„Ich stehe hier als ein Stellvertreter für Schriftsteller, die im Dritten Reich verfolgt wurden und als ein Zeuge für Juden, die laut den Nürnberger Gesetzen durch eine solche Regierung ermordet wurden. Ich stehe hier, weil es jene deutsche Regierung nicht mehr gibt und weil die sogenannten Nürnberger Gesetze nicht mehr gelten und weil die Stadt Nürnberg nicht mehr die Hauptstadt einer armseligen deutschen Bewegung ist.“

Dann leitete er über zur Stadt seiner Kindheit und Jugend: Ich stehe aber auch hier, weil Nürnberg mich gemacht hat, zu einem gewissen Grad und mit seinen guten Seiten, wie ich hoffe.

Auch zum 90. Geburtstag wurde Kesten mit einem großen, öffentlichen Festakt ausgezeichnet. Zu den Festrednern gehörten – neben dem Oberbürgermeister – Willy Brandt, Carl Amery, Walter Jens, Thilo Koch, Marcel Reich-Ranicki, Horst Bienek und Hilde Spiel.

1995 kam er dann ein letztes Mal. Er nahm als Ehrengast an der Übergabe des Menschenrechtspreises teil und wurde als Stifter der Preissumme und zugleich zu seinem 95. Geburtstag letztmals öffentlich und gleich doppelt gefeiert.

1977, nach dem Tod seiner Frau Toni, musste Kesten noch einmal die Koffer packen und sich eine neue Bleibe suchen. Bei der Wahl eines festen Wohnortes schwankte er zwischen Basel und München. Schließlich entschied er sich für Basel, weil Martha dort lebte, eine alte Schulfreundin Tonis, die mit dieser eine auffallende Ähnlichkeit hatte.
1985, nach dem Tod der Freundin Martha, kündigte Kesten die gemeinsame Basler Wohnung und zog in sein letztes Domizil, das jüdische Seniorenheim La Charmille in Basel-Riehen.

Der Schriftsteller und Freund Horst Bienek hat ihn dort mehrfach besucht.

„Er lebt zurückgezogen, in einem Zimmer mit Blick auf den Park, manchmal geht er hinaus, setzt sich auf eine Bank, den Hut auf dem Kopf und summt etwas vor sich hin. Das letzte Mal hat er mir listig zugezwinkert, wenn Sie das nächste Mal kommen, rufen Sie vorher an, dann nehme ich mir eine Taxe in die Stadt und wir gehen gut zusammen essen. Immer noch besitzt er die alte klapprige mechanische Schreibmaschine, deren Typen etwas querstehen“.

Seit Mitte der 90er Jahre ging es ihm gesundheitlich immer schlechter. Im Mai 1996 starb er an einer akuten Lungenentzündung. Sein letzter Wunsch: Toni sollte neben ihm bestattet sein, ihre Urne wurde aus Rom überführt. Beiden fanden auf dem jüdischen Friedhof in Basel ihre letzte Ruhestätte.

Fast 50 Jahre waren Hermann und Toni Kesten verheiratet, fast ein halbes Jahrhundert. Antonie wurde als Tochter des jüdischen Händlers Chaim Juda Warowitz am 5. Juli 1904 in Nürnberg geboren. Sie war eine Schulkameradin von Kestens Schwester Gina. Hermann und Toni heirateten im Dezember 1928. Seitdem lebte die kleine graziöse Nürnbergerin ganz für ihren Mann. Sie teilte mit ihm sein improvisiertes Leben, seine Rastlosigkeit, seine Triumphe und Niederlagen. Sie sorgte mit für den Lebensunterhalt in New York, tippte die Manuskripte seiner Bücher und war nicht nur Kameradin, sondern auch Kritikerin.

„Toni ist nie ganz zufrieden. Ich verstehe es nicht ganz, wieso Toni so kritiklos meiner Person und so kritisch meinen Werken gegenüber ist, aber ich möchte sie nicht anders haben.“

Sie starb am 3. Juli 1977 in Rom und ließ ihren Mann fassungslos zurück. Ein knappes Jahr nach ihrem Tod schrieb er aus New York an die Schriftstellerin Hilde Spiel:

„Ich kann keinen vernünftigen Grund für mein Versäumnis angeben, warum ich meinen besten Freunden nicht geschrieben habe. Offenbar gab mir kein Gott zu sagen, was ich leide. Offenbar hat mich der Tod von Toni – am 3.Juli wird es schon ein Jahr sein – in vieler Hinsicht asozial gemacht. Ich konnte auf die Trostbriefe meiner besten Freunde nicht antworten, und fühlte meine Briefschuld, was mich wieder hinderte, zu schreiben. Und dabei dachte ich in früheren Zeiten, ich sei ein gutwilliger Briefeschreiber, und ich freute mich auf Briefe, was ich noch heute tue.“